Terlahir dengan kelemahan fungsi motorik, Sarwono Kusumaatmadja menjadi anak yang minder. Namun, di dalam diri yang kagok, minder, terpendam niat kuat untuk mengatasi kekurangannya itu, hingga berhasil. Tekad kuat itulah yang membuat dia berani bersekolah setingkat SMP di Inggris. Tempaan hidup mandiri di Inggris, telah membuat Sarwono menjadi pribadi yang kuat, yang selalu berupaya mengatasi semua rintangan, tanpa merasa perlu menonjolkan diri. Kepribadian khas Sarwono itu menyebabkan banyak kesempatan datang kepadanya. Ia bisa menjadi Ketua Dewan Mahasiswa, meskipun tidak berusaha meraih jabatan itu. Menjadi anggota DPR pun karena digiring militer. Menjadi Sekjen Golkar juga tanpa perlu mencari cantolan pada pusat kekuasaan saat itu. Dalam menjalani semua kesempatan itu, Sarwono tetap teguh pada sikapnya yang khas, sehingga ia tanpa merasa terbebani berani menolak bujukan Presiden Soeharto untuk menjadi “inner circle” alias “orang Cendana”.